Qué aspecto mostraría nuestra galaxia si pudiésemos desplazarnos y observarla desde el exterior? Sin duda se parecería notablemente a la nueva imagen tomada por el Spitzer Space Telescope (NASA) de la espiral denominada NGC 7331, gemela virtual de la Vía Láctea situada a 50 millones de años-luz hacia la constelación de Pegaso. Esta galaxia, inclinada respecto a nuestra línea de visión, fue descubierta en 1784 por William Herschel, quien descubrió a su vez la luz infrarroja.


La evolución de esta galaxia recrea una historia en que intervienen fundamentalmente la cantidad y distribución de polvo y gas, la localización y ritmo de formación estelar, y el modo en que la energía de esta formación estelar es reciclada en el ambiente local. Las imágenes del Spitzer permiten a los astrónomos leer esta historia a partir de la disección de la galaxia en sus distintos componentes.

La imagen principal, de 12.6 X 8.2 minutos de arco, es una composición en cuatro colores mostrando la emisión en longitud de onda de 3.6 micras (azul), 4.5 micras (verde), 5.8 micras (amarillo) y 8.0 micras (rojo), longitudes de onda 10 veces superiores a lo detectable por el ojo humano.


La luz infrarroja detectada en estas imágenes procede de dos fuentes distintas. Longitudes de onda más cortas, de 3.6 a 4.5 micras, son principalmente luz estelar, particularmente de estrellas más antiguas y frías que nuestro Sol. Esta radiación decae a longitudes de onda más largas (5.8-8.0 micras), donde observamos en cambio el brillo de las nubes de polvo interestelar que consta mayoritariamente de una variedad de moléculas orgánicas (basadas en el carbono) denominadas colectivamente hidrocarburos policíclicos aromáticos. Los gránulos de polvo y el gas constituyen un reservorio de material para el futuro nacimiento estelar.


Imagen 2.- NGC 7331 en luz visible y diferente orientación. Daniel Bramich (ING) and Nik Szymanek.

Las vistas en longitudes de onda más cortas o largas aparecen por separado. Quizás el rasgo más intrigante en la imagen a longitud de onda más larga sea el anillo de polvo que ciñe el centro galáctico. Con un radio de 20.000 años-luz resulta invisible a longitudes de onda más cortas; en gran parte está formado por moléculas orgánicas de las referidas anteriormente. Las medidas del Spitzer sugieren que este anillo contiene gas suficiente para producir 4.000 millones de estrellas como el Sol. La luz estelar ha sido sistemáticamente sustraída de la imagen a longitud de onda larga para resaltar la presencia de polvo.


Aparecen otras tres galaxias diez veces más lejanas por debajo de NGC 7331, de izquierda a derecha NGC 7336, NGC 7335 y NGC 7337. Los puntos azules dispersos a través de la imagen son estrellas en primer plano de la Vía Láctea. Los puntos rojizos son galaxias mucho más distantes.

Estas observaciones del Spitzer forman parte de un gran proyecto científico de 500 horas denominado Spitzer Infrared Nearby Galaxy Survey, que estudiará en infrarrojo y realizará espectroscopía de 75 galaxias cercanas.