Dafnis era un pastor siciliano cuyo padre pudiera haber sido el dios Hermes. Dafnis creció entre ninfas en los bosques de las montañas de Sicilia. Se le considera el fundador de la poesía pastoril, género poético en el que se resalta la belleza de la naturaleza y los pastores juegan un papel principal. Dafnis era protegido de Apolo, de Artemisa, y de Pan, que le ofreció su flauta.

El árido paisaje siciliano en el que Dafnis vivió entre las ninfas. Dafnis fue considerado el creador de la novela pastoril.

Según Ovidio, Dafnis fue víctima de una historia de amor trágica, al convertirse en piedra por la intervención de una ninfa celosa de la mujer a la que Dafnis había entregado su amor. Hay diversas versiones de la historia de Dafnis y sus amores con las ninfas y las mortales. Virgilio le dedicó un poema a su muerte en el que el joven aparece como si fuese Dioniso en un carro tirado por tigres mientras enseñaba a la gente a ha­cer el thyrsus (ver Dioniso). En el poema, animales, humanos, ninfas y dioses lloran la muerte de Dafnis por poco tiempo, ya que casi de inmediato el pastor fue deificado.

En el siglo III o IV d.C, el escritor griego Longus compuso una novela pastoril sobre dos expósitos, Dafnis y Cloe, que fueron criados por padres de acogida y se enamoraron, llegando a casarse viviendo una vida prolongada y feliz en un entorno bucólico. Desde entonces, Dafnis y Cloe han sido considerados el ideal de la pareja pastoril.