Electra era hija del rey Agamenón de Micenas y de su esposa Clitemnestra, y hermana de Ingenia, Crisotemis y Orestes. Su nombre significa «ámbar» en griego, o quizá «chispa» (electron), pues la electricidad estática se consigue frotando el ámbar.

Agamenón fue asesinado por su esposa y Egisto, su amante, después de regresar de Troya. Los asesinos también quisieron acabar con el joven heredero Orestes, pero Electra le facilitó la huida a Focis, aunque según otra versión Orestes ya había huido a Focis antes del asesinato de su padre.

Electra permaneció en Micenas y cuando Orestes regresó con su primo y amigo Pilades, le aconsejó vengarse de su madre y Egisto mientras visitaban la tumba de su padre. Electra presenció el acto de venganza final.

La historia de Electra ha inspirado a muchos dramaturgos griegos como Sófocles (496-406 a.C), que escribió la tragedia Electra, y Eurípides (480-406 a.C), con otra obra del mismo título con los acontecimientos vistos desde otro ángulo. En la obra de Eurípides, Electra se casa con un granjero con el que no puede tener hijos debido a sus distintos orígenes. Juntos planean matar al asesino de su padre. Tras el regreso de Orestes desde Focis, el plan de Electra es matar a Egisto en una granja cercana, y a Clitemnestra en su casa. Tras haberse vengado, Electra tiene remordimientos, mientras que Orestes -no tan culpable como ella- es perseguido por Erinyes (las Erinias), las diosas de la venganza. La Orestiada, una dramática trilogía de Esquilo (525-426 a.C), narra todo el ciclo de asesinatos y venganzas en el seno de la familia de Agamenón hasta el juicio de Orestes en Atenas (ver Agamenón, Atreo, Erinias, Las y Orestes).

La historia de Electra también inspiró la obra de Eugene O’Neil titulada La mañana se hace Electra, de 1930, como ilustración de la complejidad de la vida en familia en Estados Unidos. Esta obra fue tiempo después adaptada al cine.