Marte es un planeta exterior a la Tierra, con una órbita bastante más ovalada (o excéntrica) que la Terrestre. Por lo tanto se aleja y se acerca periódicamente al Sol en forma apreciable
La Tierra encuentra a Marte en su órbita cada 2 años (aproximadamente), de hecho, en algún momento, se ubican sobre una recta que también pasa por el Sol (el fenómeno se llama oposición).
Cada 16 años (aproximadamente) la distancia Tierra-Marte se hace realmente mínima., debido a que Marte se halla muy cerca de su peri-helio. Entonces las oposiciones se denominan peri-hélicas. Esto siempre ocurre en Agosto. En especial, para Agosto de 2003, el acercamiento es muy próximo porque Marte está muy cerca de su perihelio
En
la madrugada del día 27 de agosto el planeta rojo alcanzó su máximo acercamiento a la Tierra en los últimos 60.000 años. Esto es debido a que este año la oposición de Marte ocurre cuando Marte está en el perihelio y la Tierra esta en el afelio.

Mientras que la Tierra pasó por su afelio el 4 de julio, Marte alcanzó el perihelio el 30 de agosto y la oposición del planeta rojo tuvo lugar el 28 de agosto


Los griegos lo llamaron Ares, y los romanos Mars. En ambos casos, el término designa al dios de la guerra, lo que tradicionalmente se explica por el paralelismo entre su color rojo y el de la sangre. Admitiendo esta razón, habría que considerar coincidencia el que los Mayas y otras culturas aún más aisladas le atribuyeran idéntico carácter.

Marte es nuestro planeta más cercano, y por lo tanto el siguiente paso lógico en la conquista del espacio, después de alcanzar la Luna. Su diámetro es el doble que el de nuestro satélite natural, pero sólo la mitad que el de la Tierra.

En Julio de 1965, la sonda espacial Mariner 4, sucesora de la fracasada Mariner 3, tomó desde una distancia de 9600 kilómetros las primeras imágenes de la superficie de Marte. Para ello utilizó una cámara de televisión que logró capturar 21 imágenes, equivalentes al 1 % de la superficie, y transmitirlas por radio antes del final de su vida útil.

Estas primeras imágenes pusieron de relieve la erosionada superficie del planeta hermano, así como la existencia de los llamados paleo cauces, probablemente originados por la existencia en la antigüedad de aguas superficiales.

Otros sensores a bordo de la nave revelaron la ausencia de radioactividad en el planeta, así como de campos magnéticos. Ambas características son debidas a su composición enteramente sólida, al contrario que la de la Tierra.

Un año marciano dura 687 días de los nuestros, y su día 24 horas, 37 minutos y 23 segundos. La masa del planeta apenas alcanza la décima parte, y su gravedad el 38 %. El 95 % de su atmósfera es dióxido de carbono, el 2,7 % nitrógeno y el 1,6 % argón. El resto se compone de pequeñas cantidades de oxígeno, monóxido de carbono y vapor de agua.

Esta atmósfera es tan ligera (la presión en superficie es aproximadamente cien veces inferior a la de la Tierra) que el calor del planeta escapa casi por completo al exterior. Oscilando entre 27 y 128 grados bajo cero, la temperatura media se sitúa en 53º bajo cero.

Científicos de NASA han descubierto cómo una complicada red marciana de corrientes, ríos y lagos pudo haber acarreado agua a través de Marte. Utilizando recientes datos tridimensionales de la nave espacial ‘Mars Global Surveyor’ y un programa moderno y poderoso de computadora que “modelan” el flujo terrestre de agua, los científicos visualizaron el complejo flujo de agua marciana. Estos datos, adquiridos por el altímetro de láser a bordo de la nave espacial, proporcionaron vistas topográficas tridimensionales sumamente precisas.

Rastros de un mineral -indicios de agua- se han encontrado sobre la superficie de Marte y según concluye un nuevo estudio.
El examen del polvo de la superficie realizado por la sonda de la NASA Mars Global Surveyor (Topógrafo Global Marciano) también arroja luz sobre un antiguo misterio atmosférico.
Los científicos sospechan que Marte tuvo una atmósfera espesa de dióxido de carbono, pero no pueden figurarse dónde ha ido. Hoy la atmósfera es delgada, con menos de un 1 por ciento de la presión terrestre al nivel del mar. ¿Escapó el dióxido de carbono al espacio? ¿O fue absorbido por la superficie?
Parece estar atrapada entre el polvo y la roca, dijo en una entrevista telefónica Joshua Bandfield, de la Universidad Estatal de Arizona. "Caramba", dijo de lo que consideró el resultado más importante del estudio. "Se puede almacenar parte de la atmósfera en la piedra


El agua líquida es una de las dos cosas más buscadas en cualquier investigación seria sobre Marte. La otra es la vida, que requiere agua líquida, como es bien sabido por los biólogos. El principal objetivo de la NASA para su inversión financiera en Marte es, de hecho, "perseguir el agua" Muchos científicos están de acuerdo en que alguna clase de material fluido ha trabajado en el pasado para esculpir los grandes cañones de Marte. Pero discrepan sobre si fue agua o dióxido de carbono.
Cualquiera que haya sido la sustancia, recientemente se viene creyendo que la erosión fue catastrófica, a modo de abruptos estallidos alimentados por variaciones extremas del clima sobre periodos de tiempo geológicamente cortos. Quizás, según un grupo de teóricos, el dióxido de carbono quedó atrapado y presurizado, y luego se liberó como un refresco gigantesco al agitarse, en forma de erupciones volcánicas.
La gran pregunta es si una vez restablecidas las cosas hubo tiempo para que el agua se asentara.

• Aunque existen inmensas cantidades de agua helada en el planeta rojo, la evidencia convincente sobre corrientes de agua o depósitos, es muy esquiva. El nuevo estudio es importante porque confirmar el descubrimiento de un carbonato llamado magnesita.
• Una teoría sobre el antiguo Marte sostiene que era significativamente más caluroso y húmedo, con una atmósfera cargada de dióxido de carbono que atrapaba el calor. En ese caso, algunos teóricos afirman que el planeta pudo haber retenido océanos de agua. Los estudios han encontrado rasgos en la superficie que parecen antiguos suelos marinos o pisos lacustres, e incluso las probables orillas estarían bien definidas. Pero algunos críticos nunca han aceptado esta versión o sus posibles evidencias fotográficas. Otros, se sentirán reivindicados con el nuevo estudio. Si Marte tuvo océanos o grandes lagos, deberían haberse formado más carbonatos -incluso estructuras calizas-, dijo Bandfield. De hecho, deberían conservarse formaciones visibles de caliza semejantes a los famosos Precipicios Blancos de Dover, incluso a pesar de eones de corrosión. Es más, otra evidencia relativamente reciente de erosión en Marte implica que se verían tales estructuras, por lo menos en algunos lugares.
Pero nada de esto ha sido encontrado.
Los litorales originalmente propuestos eran dos líneas discontinuas en el límite de dos formaciones rocosas. Inicialmente se pensó que podrían haber sido formados por olas o por otro tipo de procesos relacionados con el agua. Stephen Clifford (Instituto Lunar y Planetario de Houston) y Parker, re-estudiaron los contornos que supuestamente eran los litorales y propusieron una nueva hipótesis por la cual estos contornos podrían haber sido formados por agua y hielo, el cual podría haber ocupado hasta una tercera parte de la superficie de Marte.
De acuerdo con los estudios llevados a cabo por Carr y Head, la evidencia de estos litorales presumiblemente formados por el agua es una teoría algo ambigua. Ellos argumentan que algunos de estos litorales estudiados parecen tener un claro origen volcánico, debido a que lavariaciones de altura parecen ser especialmente grandes, y por tanto no se puede afirmar completamente que la mayoría de estas líneas y depósitos tengan su origen en procesos llevados a cabo por la erosión del agua. Pero esto no significa que los litorales jamás hayan existido. Los litorales junto con otras evidencias de depósitos marinos y erosiones han podido ser tapadas o incluso destruidas por la larga actividad geológica que ha sufrido el planeta, tales como cráteres formados por meteoritos, la erosión y la actividad volcánica. Las dificultades para sostener la hipótesis de los litorales formados por el agua puede poner en peligro la creencia de la antigua existencia de océanos en Marte, pero Carr y Head se basan en otras evidencias geológicas más importantes

La formación de Vastitas Borealis parece haber sido formada por depósitos de corrientes de agua que quedaron atrás después de una lenta evaporación de los océanos. Carr y Head dan algunas evidencias para sostener esta hipótesis. Hay un volumen muy similar entre la región de Vastitas Borealis (estimado en 3x106 km3) y el volumen de los materiales erosionados en los canales (estimado en 3x106 km3).