Introducción

Los binoculares, o también llamados prismáticos, son instrumentos ópticos refractores similares al telescopio refractor.

Su nombre se debe a que desvía la luz por medio de una serie de prismas (prismático), pero también se compone de dos oculares que le dan su otro nombre de binocular (bi significa dos).

Los binoculares son relativamente baratos, fáciles de usar, no presentan una imagen invertida y son extremadamente transportables (ya que son livianos y compactos), por eso son el instrumento indispensable para el astrónomo, aunque a pesar de que no obtiene grandes aumentos como el telescopio, su campo de visión es mayor, lo que facilita el rápido reconocimiento del cielo. Y es el mejor instrumento para iniciarse, ya que con el se podrá observar claramente la Luna, los planetas, estrellas y demás objetos celestes. Es un instrumento que no puede faltar en el instrumental del astrónomo.



Composición

El binocular se compone de dos objetivos, dos oculares, un disco de enfoque, una serie de prismas, el armazón y un adaptador a trípode. Los objetivos están, en general, compuestos por dos lentes adosadas ya que esto reduce las probabilidades de la aberración cromática. Uno de los oculares (generalmente el derecho) se le llama ocular de enfoque, ya que se puede girar para mejorar la nitidez de la imagen, es decir, enfocar. El disco de enfoque, controla a ambos oculares, mejora la nitidez de la imagen. El armazón, que para su mejor desempeño debe ser de metal, ya que le brinda protección al prismático. El adaptador al trípode, es de tamaño universal, en todos los binoculares tiene el mismo tamaño (a no ser en una situación excepcional) este se encarga de permitir el acoplamiento del binocular al trípode lo cual le da estabilidad. Los prismas eliminan la necesidad de construir binoculares largos, además corrigen la dirección de la luz y evita que pierdan mucho brillo en la imagen.



Funcionamiento

La luz al atravesar los objetivos es desviada hacia el plano focal del binocular, pero pasando antes por una serie de prismas que corrigen la dirección de la luz, esta al pasar por los binoculares es ampliada y llega a la pupila del ojo humano.

Algunos binoculares tienen filtros especiales para la observación solar, estos prismáticos están compuestos por filtros (filtros solares) que evitan que los rayos perjudiciales atraviesen los prismas. También es posible comprarlos como un accesorio a parte.



Prismas

Hay dos diseños de prismas: los Roof y los Porro. Estos se diferencian por la forma y disposición de los prismas. Los Roof a pesar de tener, generalmente, menor calidad de imagen que los Porro, son más compactos. Los prismas Porro son los más utilizados en el mundo por el brillo en sus imágenes. Este sistema de prismas fue inventado por Ignazio Porro en 1875, de nacionalidad italiana.

La mayoría de los binoculares tienen dos prismas en su interior que invierten la imagen invertida que realiza los objetivos, es decir, la colocan derecha.







Revestimientos

Los revestimientos de las lentes reducen el problema de que en un lente común, la luz al ser reflejada por las lentes, produce una imagen secundaria provocando una pérdida del contraste en la imagen principal. La capa vacío-vaporizada coloca una película fina y transparente sobre el lente para reducir los efectos nocivos en un lente sin revestimiento. El revestimiento asegura la durabilidad de las lentes y las protege del desgaste debido a la limpieza continua.

Hay cuatro tipos de revestimiento: coated, fully coated, multi-coated y fully multi-coated. En los que aumenta la calidad, brillo, contraste y precio respectivamente.



Medidas

En los binoculares viene grabado una serie de números (ejemplo: 8x50), el primer número indica la cantidad de aumentos que el prismático realiza. De modo que con un prismático de 10 aumentos (10x) disminuye la distancia entre el objeto en observación y el binocular 10 veces, si observamos un objeto a 384.000 Km (la Luna) con un prismático de 10 aumentos, la veremos como si estuviésemos a 38.400 Km de distancia, y si utilizáramos un binocular de 8 aumentos (8x) la veremos a una distancia de 48.000 Km.

Este es el resultado de dividir la distancia del objeto en observación por la cantidad de aumentos que se posean. Los aumentos generan una imagen más detallada, pero no es conveniente adquirirlos con los mayores aumentos posibles ya que a mayor aumento el campo de visión es más estrecho y la imagen se presentara con menos brillo.

En los objetos débiles y lejanos, el tamaño aparente (el tamaño en que lo vemos en el instrumento) no varía, ya que las estrellas están a una distancia enorme y al mirarlas con distintos aumentos, el tamaño varía tan poco que esas diferencias no son perceptibles con el ojo humano.

El segundo número nos indica el diámetro expresado en milímetros del objetivo (apertura). Esto determina la cantidad de luz que ingresa al binocular. Cuanto más luz entra el prismático pierde poder de resolución y la imagen se presenta un poco borrosa, pero se presenta más brillante y el binocular ve objetos aún más débiles.

Es recomendable equilibrar la apertura y los aumentos.



Mantenimiento

El binocular es un instrumento que requiere ser limpiado solo cuando lo necesite, una vez al mes por lo menos. Y su limpieza es muy fácil, sólo es necesario limpiar los objetivos y los oculares, no con los dedos ni soplando con la boca. El mejor método es con un aparato soplador cuya principal característica es que, cumple la misma función que si soplamos con la boca, pero lo hace sin saliva ni otros componentes que ensuciarían las lentes. Pero si no se dispone de un aparato soplador, se puede limpiar con un paño húmedo, o aún mejor, un detergente neutro (limpiadores de vidrio, etc).



Problemas

En los binoculares hay que fijarse de que no presenten aberración cromática ni aberración esférica, lo que produciría una pobre calidad de imagen y nitidez. También es necesario verificar que no tengan astigmatismo, curvatura de campo y de distorsión ya sea negativa o positiva. Estos problemas ocurren a menudo en binoculares con poca calidad óptica, y la razón es que cuando mayor es el diámetro de los lentes mayor peligro se corre de que el prismático presente estas anomalías, por eso hay que (si dispone de buen capital) comprar binoculares de marca reconocida.

Un problema muy conocido es que las personas que deben usar anteojos porque tienen problemas en el ojo (miopía, hipermetropía, etc.) no pueden usar los binoculares óptimamente ya que no pueden acercar mucho el ojo a los oculares de estos. Para estas personas es necesario adquirir unos binoculares especiales, estos binoculares tienen grabada la letra "B", pero aunque es muy raro que haya una excepción, es necesario probarlos primero sin anteojos y luego con anteojos, si no se ve en ambos casos el mismo campo de visión, quiere decir que, a pesar de tener la letra "B", el binocular no es para este propósito.



Adquisición

Antes de comprar un binocular, hay que establecer el uso que le vamos a dar. Si preferimos observar la Luna y los planetas, es preferible insistir en los aumentos y no darle importancia en la apertura, ya que mucha apertura empeoraría la imagen ya que entra demasiada luz que no necesitamos.

Y si queremos observar las estrellas, cometas, cúmulos, en fin, todos los demás objetos celestes que se encuentran a gran distancia, deberíamos optar por una apertura grande que nos permitirá observar objetos débiles, y pocos aumentos, porque no los necesitamos puesto que en los objetos lejanos no varía el tamaño aparente (ver medidas).

Lo esencial es comprar marcas reconocidas por su calidad óptica, y por supuesto, adquirirlos en una tienda especializada, y no en cualquier comercio (papelerías, almacenes, etc.) que nos podrían estar vendiendo un instrumento pobre en calidad a un precio alto.



Ventajas y desventajas

Las ventajas de poseer este instrumento óptico son:

Son compactos y livianos, lo que lo hace extremadamente fáciles de transportar, lo que facilita tenerlos siempre a su alcance, se podría decir que es un instrumento de bolsillo.

Su calidad óptica es, relativamente, muy buena, así como su calidad de imagen, lo que lo hace muy útil a la hora de observar, especialmente, la Luna ya que requiere de estas cualidades para que puedan ser observados sus rasgos correctamente.

Requiere de muy poco mantenimiento, lo que implica eliminar el engorroso trabajo de tener que limpiar muy seguido, como sucede en otros instrumentos astronómicos.

Amplio campo de visión, lo que ayuda significativamente en el reconocimiento del cielo, para buscar estrellas o simplemente para observar constelaciones.

Son relativamente baratos, lo que los hace un instrumento fácil de conseguir y al alcance de la mayoría de los bolsillos que están dispuestos a la observación astronómica.

La imagen no se presenta invertida, lo que nos facilita la observación astronómica cuando nos guiamos de cartas celestes o un mapa de la Luna con todas su características (mares, cráteres, etc.)



Y las desventajas son:

Si presenta aberración esférica o cromática la imagen se presenta difusa, y el problema nos ocasionaría, generalmente, la compra de otros lentes u otro binocular.

O si presentara astigmatismo, curvatura de campo o distorsión, aunque es un problema menor, ocasiona grandes pérdidas en la imagen.