Después de un viaje de siete años a través del Sistema Solar a bordo de la nave espacial Cassini, la sonda Huygens de la ESA descendió con éxito el 14 de Enero a través de la atmósfera de Titán, la luna más grande de Saturno, y aterrizó sin ningún problema en su superficie. Los primeros datos científicos llegaron al Centro de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstad, Alemania, el 14 de Enero por la tarde, a las 16:19 GMT. "Esto es un gran logro para Europa y sus socios de los EE.UU. en este ambicioso esfuerzo internacional por explorar el sistema de Saturno," dijo Jean-Jacques Dordain, director general de la ESA. Después de desengancharse de su nave nodriza Cassini el 25 de diciembre, Huygens alcanzó la atmósfera externa de Titán después de 20 días y de 4 millones de kilómetros de travesía. La sonda comenzó su descenso a través de las capas nebulosas de Titán a una altitud cercana a los 1.270 kilómetros a las 10:13 GMT. Durante los tres minutos siguientes Huygens tuvo que decelerar de 18.000 a 1.400 kilómetros por hora. A continuación una secuencia de paracaídas le frenó su caída a menos de 300 kilómetros por hora. A una altura cercana a los 160 kilómetros los instrumentos científicos de la sonda fueron expuestos a la atmósfera de Titán. A unos 120 kilómetros, el paracaídas principal fue sustituido por otro más pequeño para terminar el descenso, con un esperado aterrizaje previsto a las 12:34 GMT. Los datos preliminares indican que la sonda aterrizó de manera segura, probablemente en una superficie sólida.





Imagen de Titán Tomada por la sonda Huygens durante el descenso a través de su atmósfera. Otra imagen enviada por Huygens durante su descenso. Fue tomada a una altura de 8 kilómetros.





Imagen tomada a 8 kilómetros de altura donde se puede apreciar el terreno variado de la superficie de Titán. Imagen tomada por Huygens de la superficie de Titán, cubierta de bloques helados.




Escuche los Sonidos de Titán:
Sonido Captado por la sonda Huygens Durante el Descenso a Través de su Atmósfera
Los Ecos Emitidos por el Radar


La sonda comenzó a transmitir datos a Cassini cuatro minutos en su descenso y continuó transmitiendo datos después del aterrizaje por lo menos mientras Cassini estaba sobre el horizonte de Titán. La seguridad de que Huygens estaba sana y salva se tuvo hoy a las 10:25 GMT, cuando el radio telescopio Green Bank en el este de Virginia, USA, localizó una señal de radio débil pero inequívoca de la sonda. Los Radio telescopios en la Tierra continuaron recibiendo esta señal más allá del tiempo de vida que se le había previsto para la sonda Huygens. Los datos de Huygens, retransmitidos por Cassini, fueron tomados por la Red de Antenas del Espacio Profundo de la NASA y entregados inmediatamente al Centro de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstad, Alemania, en donde actualmente se está procediendo al análisis científico. "Titán siempre ha sido el objetivo del Sistema de Saturno. Es un mundo fascinante y ahora estamos esperando con impaciencia los resultados científicos," dice el profesor David Southwood, director del programa científico de la ESA. "Los científicos de Huygens están encantados. Valió la pena la larga espera," dice el Dr. Jean-Pierre Lebreton, director de la misión Huygens de la ESA. Se espera que Huygens proporcione las primeras muestras directas y detalladas de la composición química atmosférica de Titán y las primeras fotografías de su superficie oculta, proporcionando también un informe detallado de sus condiciones meteorológicas. Una de las razones principales para enviar a Huygens a Titán es que su atmósfera de nitrógeno, rica en metano, y su superficie pueden contener muchos productos químicos de la clase de los que existieron en la Tierra cuando era joven. Combinado con las observaciones de Cassini, Huygens proporcionará una vista sin precedentes de la misteriosa luna de Saturno. La misión Cassini-Huygens es una cooperación entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana (ASI). "El trabajo en equipo en Europa, USA, entre científicos, industria y agencias ha sido extraordinario y ha creado las bases para el enorme éxito de hoy," concluyó Jean-Jacques Dordain. Por su parte, el Administrador de la NASA Sean O'Keefe ha felicitado a la Agencia Espacial Europea por el exitoso aterrizaje de Huygens en Titán. "Felicitamos a la ESA por su espectacular triunfo. Estamos muy orgullosos de los equipos de la misión Cassini-Huygens y apreciamos la dedicación y el apoyo de nuestros socios internacionales."






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Informe Anterior: Los Radiotelescopios en la Tierra Confirman la Entrada de Huygens en la Atmósfera de Titán





NASA EN ESPAÑOL 2005