La NASA no quiere que los futuros astronautas se pierdan cuando exploren la Luna en todoterrenos y, para ello, un orbitador hará a partir de 2008 un detallado mapa del satélite. La agencia espacial estadounidense se prepara así para cumplir el objetivo que marcó George W. Bush en enero de 2004: regresar a la Luna en 2015 y hacer de ella el lugar en el que ensayar la vida en otros mundos antes de lanzarse a la conquista de Marte.

La mayor parte de la superficie lunar es conocida sólo aproximadamente. «Si preguntas donde está un cráter del lado oculto de la Luna, es muy probable que haya varios kilómetros de error sobre su situación», afirma David Smith, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales. La NASA recurrirá a un instrumento conocido como el LOLA (de Altímetro Láser Orbitador Lunar, en inglés) para que los astronautas no se extravíen en un terreno gris que parece siempre el mismo.

El altímetro será parte del equipo del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO), que despegará en 2008. El instrumento lanzará desde órbita pulsos de luz láser hacia la superficie del satélite. El tiempo que esa luz tarde en llegar a la Luna y rebotar hasta la nave permitirá al LOLA calcular la distancia y, por tanto, la altitud del punto de impacto.

«La Luna es un objeto ideal para este tipo de observaciones porque carece de atmósfera que interfiera con la propagación de los pulsos láser», explica Smith. El LOLA dedicará al menos un año a cartografiar el satélite. Orbitará la Luna entre el polo Norte y el Sur una vez cada 113 minutos y lanzará pulsos láser 28 veces por segundo. Cada pulso consiste en cinco rayos que abarcan 50 metros de la superficie lunar, por lo que la NASA calcula que el aparato hará más de 4.000 millones de mediciones de altitud.

El mapa será mucho más detallado que el confeccionado por la sonda 'Clementine' en 1994, cuando el error vertical era de hasta 100 metros y el horizontal de hasta 30 kilómetros. Los técnicos de la agencia estadounidense estiman que el margen de error del LOLA será de un metro en vertical y de 50 metros o menos en horizontal. Gracias a esa información, perderse en la Luna será más difícil.

Investigadores de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) han empezado, por otra parte, a recibir datos de la nave europea 'Smart 1', en órbita del satélite terrestre desde hace seis meses, con los que pretenden «identificar y evaluar posibles recursos naturales que podrían servir para construir asentamientos en la Luna».