ANTOFAGASTA.- Faltan 26 días, el próximo 4 de julio, para que por primera vez en la historia un cometa, materia prima de nuestro sistema solar, revele su contenido tras un gran estallido.

La misión, una de las más ambiciosas de la NASA, contempla un misil de 300 kilos de cobre chileno que impactará al cometa "Tempel 1", a 132 millones de kilómetros de la Tierra.

El European Southern Observatory (ESO), con sus observatorios de La Silla (Cuarta Región) y Cerro Paranal (Segunda Región), será el observador privilegiado del acontecimiento, mediante telescopios de avanzada tecnología en los cielos chilenos, los más limpios del planeta.

Oliver Hainaut, doctor en astrofísica de la Universidad de Lieja (Bélgica) y jefe de investigaciones científicas de ESO, explicó que al ocurrir el impacto los principales telescopios del mundo estarán fijos en Tempel 1, pero será en Chile donde se realizarán las mejores observaciones.

Para ello se aplicarán todos los sistemas de observación disponibles en telescopios con dispositivos ultravioleta e infrarrojos de alcance térmico.

Un estadio de fútbol

El proyecto de la NASA busca conocer la composición interna del cometa descubierto en 1867 por el francés Ernst Tempel. El Tempel 1 tiene una órbita alrededor del Sol que dura cinco años y medio.

El misil que impactará al cometa está construido con cátodos de cobre de la División El Salvador de Codelco.

Se trata de un cilindro hueco de un metro de diámetro, un metro de alto y 1,3 centímetros de espesor. Sus sistemas de guía desde la Tierra y sus cámaras entregarán imágenes antes del choque.

Las fotos se agregarán a las que capture la nave "Deep Impact", que transporta el misil, y que lo lanzará al aproximarse al cometa.

La nave despegó el 12 de enero desde Cabo Kennedy, Estados Unidos.

El cometa recorre una órbita distinta a la de la Tierra, por lo que en ningún momento el planeta corre peligro.

Ello descarta la fantasía descrita en la película "Deep Impact", que en 1998 Steven Spielberg filmó con 1.200 extras en huida en masa desde la costa oeste de EE.UU. ante la amenaza de un cometa que caería sobre la Tierra.

El misil producirá un cráter del tamaño de un estadio de fútbol y de profundidad similar a un edificio de 14 pisos. Ello permitirá conocer la composición interior del cometa y obtener antecedentes concretos sobre su historia.

El Tempel 1 mide 6,5 kilómetros de ancho, lo que permite impactarlo con un proyectil terrestre a la velocidad de 36.000 kilómetros por hora.

Las imágenes tomadas desde Tierra muestran que el núcleo es una bola de hielo de unos 5 kilómetros de diámetro, con una cola que se extiende por unos 30 mil kilómetros.

En el Cerro Paranal y La Silla los estudios de la misión Deep Impact se iniciarán a las 17 horas del 5 de julio, al día siguiente del impacto, una vez se disipe el polvo espacial.

Después del evento

Lo principal será conocer la fracción isotópica, diferencia de masa de cada átomo, que según Hainaut es una especie de huella digital de todo elemento y da pistas sobre su lugar de origen.

Pero hasta ahora poco se sabe de la estructura de los cometas, por lo que hay mucha especulación respecto a los efectos reales de la colisión contra el Tempel 1.

Las predicciones de los astrónomos van desde que efectivamente se destruirá el núcleo del cometa hasta que simplemente se tragará el proyectil.

Rastree la noticia

Las primeras imágenes después del impacto, obtenidas con los telescopios de la ESO, se procesarán durante la tarde del 4 de julio y quedarán de inmediato disponibles para los medios de comunicación. Se establecerá un centro de prensa en las oficinas de la ESO en Santiago, con links en tiempo real a los observatorios de La Silla y Paranal para que los periodistas puedan hacer sus consultas a los astrónomos.

Además, durante las próximas semanas se habilitará el sitio, con información actualizada de los programas de observación del cometa, los resultados de la colisión y la cobertura en vivo de las observaciones del 4 y 5.

AYUDA
El origen del sistema solar podría entenderse mejor gracias a la comprensión de la estructura de los cometas.